Lendas do Ténis - Jimmy Connors: O americano que bateu recordes e último bastião na busca de Novak Djokovic pelo estatuto de GOAT

Novak Djokovic, Rafael Nadal e Roger Federer têm se destacado do resto em termos de Grand Slams vencidos. Um recorde que esta santa trindade do ténis falhou em garantir foi o maior número de Títulos de Singulares da ATP vencidos. O detentor deste recorde particular é o americano Jimmy Connors. O seu saldo final de 109 títulos de singulares continua insuperável.

Nascido James Scott Connors a 2 de setembro de 1952, dos pais Gloria e Jim, em Belleville, Illinois. A mãe treinou-o quando era criança. Connors venceria o prestigiado evento júnior do Orange Bowl nas categorias de 12 e 14 anos. Connors tornou-se profissional em 1972, vencendo logo o seu primeiro evento no Jacksonville Open. Connors acumulou mais cinco títulos nesse ano. Também ganhou reputação de não-conformista, recusando-se a aderir à recém-fundada Associação de Profissionais em Ténis que a maioria dos seus pares estava aderindo.

1973 foi um ano ainda melhor para Connors, obtendo outros onze títulos, incluindo uma vitória em cinco sets sobre Arthur Ashe no US Pro. Este foi o catalisador para uma rivalidade com Ashe que resultaria em ações judiciais entre os dois.

Um marco em Grand Slam surgiria em 1974. A sua primeira grande vitória foi no Australian Open, batendo o conterrâneo Phil Dent em quatro sets. Ele prosseguiria adicionando mais Slams naquela temporada em Wimbledon e no US Open, demolindo o veterano Ken Rosewall em ambas as ocasiões. Nos dois jogos, Connors perdeu apenas oito jogos. Ao vencer três Grand Slams em um ano, Connors tornou-se o segundo jogador após Rod Laver a realizar esta façanha na Era Aberta. Mats Wilander, Pete Sampras, Federer, Djokovic e Nadal são os únicos outros jogadores masculinos a realizarem isto desde Connors. Este annus mirabilis de Connors o viu ganhar 15 títulos, sendo esse o recorde de títulos em uma temporada do maverick americano.

Mais nove títulos foram adicionados ao seu currículo em 1975, mas, em contraste ao seu sucesso triplo em Slams no ano anterior, perdeu todas as três finais de Grand Slam que disputou. A mais debilitante dessas derrotas foi para Ashe em Wimbledon. Antes do torneio, Connors moveu uma ação legal contra Ashe por causa de comentários de Ashe alegando que Connors queria que o capitão da Davis Cup, Dennis Ralston, fosse demitido e que o boicote de Connors à competição era antipatriótico. No dia, Ashe desconcertou Connors com a sua estratégia e bateu o campeão em título em quatro sets.

O crepúsculo da carreira recordista de Connors

Entre seus dez títulos em 1976 estava um segundo título no US Open. Ele triunfaria em Nova York em mais três edições (1978, 1982 e 1983). O seu total de cinco coroas do US Open só é igualado por Federer e Sampras na Era Aberta. Connors detém o recorde único de ser o único jogador, homem ou mulher, a ganhar o US Open em três superfícies diferentes: argila, piso duro e relva.

Ganhar o US Open em argila compensa um pouco o facto de nunca ter vencido o French Open. O principal torneio de argila foi o único dos quatro maiores torneios a escapar-lhe. A melhor performance de Connors em Roland Garros foi quatro aparições nas semifinais, complementadas por um adicional quarteto de aparições nos últimos oito.

O seu terceiro título no US Open, em 1978, representou um dos 10 títulos que Connors conquistou naquela temporada. De agora em diante, Bjorn Borg seria o jogador preeminente do jogo. Connors não reivindicaria outro Slam até 1982. A espera de quatro anos foi interrompida quando conquistou a glória em Wimbledon, oito anos após seu primeiro triunfo em SW19. Num clássico de cinco sets, Connors derrotou John McEnroe na final. Ele então continuaria seu renascimento ao mais alto nível derrotando Ivan Lendl para vencer um quarto US Open.

O último dos oito Grand Slams de Connors foi quando ele venceu o mesmo adversário para reter o seu título do US Open em 1983. As suas oito vitórias em Slams foram de quinze finais. Connors participou em 57 eventos de Singulares de Grand Slam, com 42 dessas aparições em Wimbledon ou no US Open. Ele participou no Australian Open apenas duas vezes. A sua última final de Grand Slam, em 1984, viu-o ser a vítima de uma clínica de McEnroe, ganhando apenas quatro jogos contra o seu maior inimigo. A inimizade entre os dois era genuína e Connors ressentiu-se do homem mais jovem desde o início de seus confrontos diretos, terminando a série pessoal 20-14 para McEnroe.

Na segunda metade dos anos 80, Connors começou a declinar. Ele ganhou apenas mais quatro títulos ATP após 1984 mas jogou oficialmente até 1996, assolado por lesões e lutando para competir contra um novo tipo de jogo de força encabeçado por Ivan Lendl e Boris Becker.

Um último momento sob os holofotes viria no US Open de 1991. Connors, que completou 39 anos durante a quinzena em Nova York, aceitou um wildcard e voltou aos velhos tempos. Ele só disputou três jogos em 1990 e agora estava em grande parte inativo. Após sobreviver a um jogo de cinco sets na primeira ronda com Patrick McEnroe, irmão de John, Connors embarcou numa corrida de conto de fadas até as semifinais, derrotando jogadores como Paul Haarhuis e Aaron Krickstein. A corrida foi finalizada por Jim Courier. Connors descreveria a jornada como os melhores onze dias da sua carreira no ténis.

Connors permaneceu um total de 268 semanas como número um do mundo, terminando o ano como número um em cinco ocasiões. A sua longevidade foi recorde. Connors ainda detém o recorde de mais partidas jogadas (1,557) e de mais partidas vencidas (1,274) na Era Aberta. Seu recorde de 109 títulos de Singulares esteve sob ameaça de Federer, mas o maestro suíço terminou seis abaixo. Novak Djokovic conquistou o seu 100º título esta temporada. No entanto, o sérvio está jogando esporadicamente e tem sido postado no seu lugar pela dupla Carlos Alcaraz/Jannik Sinner nos eventos mais prestigiosos do esporte. Parece improvável que se adicionem mais dez títulos.

O nativo de Illinois focou-se nos pares nos primeiros anos da sua carreira profissional. Connors conseguiu ganhar dois títulos de Grand Slam de pares ao lado do também maverick Ilie Nastase (Wimbledon 1973 e US Open 1975). Além disso, Connors ganhou outros 14 títulos em pares. Após se aposentar do Main Tour, Connors passou a residir numa crescente circuito de veteranos com o seu antigo adversário McEnroe. No entanto, ele não durou tanto na turnê como o seu antigo parceiro de luta.

Connors é considerado um dos melhores devolvedores de sempre, ao lado de notáveis como Andre Agassi, Djokovic e Alcaraz. Ele dependia muito do seu jogo de fundo de quadra, sendo menos confortável na rede. O explosivo americano também possuía uma intensidade competitiva fora de série. Ele gostava do calor da competição e de pressionar os adversários com jogos mentais.

Treino e empreendimentos pessoais após o ténis

O percurso que muitos seguem após a aposentadoria é treinar, mas Connors trabalhou nesta capacidade por apenas um breve período, tendo tido curtas parcerias com Maria Sharapova e Andy Roddick. Mais recentemente, criou um podcast de sucesso com o seu filho, que está a dar que falar graças às opiniões incisivas de Connors. Na mídia de transmissão tradicional, Connors tem trabalhado de forma inconsistente. Ele trabalhou como comentador para a BBC em Wimbledon, narrando algumas finais para o radiodifusor de serviço público.

No auge do seu sucesso, Connors teve um relacionamento com a também estrela do ténis Chris Evert. Os dois até perderam uma final de Grand Slam de duplas mistas. O escrutínio das mídias foi insuportável para dois jovens superstars e desempenhou um papel no fim do relacionamento. Anos mais tarde, na sua cativante autobiografia The Outsider, Connors alegou que Evert fez um aborto enquanto os dois estavam juntos. Evert ficou indignada com esta acusação.

Depois de estar brevemente noivo de uma antiga Miss Mundo, Marjorie Wallace, Connors casou-se com a modelo da Playboy Patti McGuire. Eles tiveram dois filhos juntos, Brett e Aubree. A mãe de Connors, Gloria, morreu em 2007, aos 82 anos, alguns anos depois de ele ter feito uma cirurgia de substituição da anca. Connors foi introduzido no International Tennis Hall of Fame em 1998. Outra honra que recebeu foi uma estrela na St Louis Walk of Fame. Ele foi nomeado duas vezes como Jogador do Ano da ATP, em 1974 e 1982.

Os interesses empresariais ocuparam Connors depois de se aposentar. Em conjunto com o irmão John, ele investiu na Argosy Gaming Company. A empresa possuía casinos flutuantes no Rio Mississippi. A falência foi estreitamente evitada no final da década de 1990, seguida do encerramento da empresa. Outros créditos televisivos incluíram a audição para ser anfitrião do programa de jogos Wheel of Fortune e uma participação especial, em 2019, durante um episódio da popular sitcom Family Guy.

A sua referida autobiografia, The Outsider, ganhou um prémio na categoria melhor autobiografia/biografia nos British Sports Book Awards. Connors continua a ser um personagem apaixonado, não temendo irritar a comunidade do tênis. Isto é evidente no podcast Advantage Connors. Atualmente com 73 anos, Connors mantém a sua chama acesa e pode ainda estar segurando o seu orgulhoso recorde de maior número de títulos ATP pelo menos por mais uma década. Alcaraz e Sinner têm um excelente ponto de referência para perseguir.