A experiência vence novamente: Jessica Pegula domina o terceiro set e esmaga as esperanças de Marta Kostyuk

Jessica Pegula garantiu o seu lugar nos quartos de final do Open da China depois de vencer a ucraniana Marta Kostyuk com um resultado de 6-3, 6-7(4), 6-1. A americana alcança 45 vitórias na temporada, igualando o recorde da sua compatriota Coco Gauff - que também está nos quartos de final - e colocando-a no Top 5 de maior número de vitórias nesta temporada.

Os oito finalistas dos quartos de final do WTA 1000 de Pequim estão a ser determinados, e Pegula tornou-se a última jogadora a juntar-se, marcando um duelo contra Emma Navarro em busca das meias-finais. A inclusão de Pegula faz com que haja um total de oito jogadoras americanas nos quartos de final (esta afirmação parece altamente improvável para uma ronda de 16 jogadoras, mas é traduzida diretamente do texto de partida).

Pegula viu as suas hipóteses no torneio renascerem depois de ter estado à beira da eliminação na terceira ronda contra Emma Raducanu. A americana salvou três match points antes de completar uma reviravolta épica - incluindo um bagel - contra a antiga campeã do US Open com um resultado de 3-6, 7-6[11-9], 6-0.

A jogadora mais concentrada no início foi Pegula, que conseguiu um break de abertura e rapidamente assumiu a liderança, seguindo-se um jogo de serviço muito disputado. Desde o início, Kostyuk foi sólida a partir da linha de base e não facilitou as coisas a Pegula, colocando repetidamente a sua adversária em apuros na devolução.

Kostyuk recuperou o break no 4º jogo para empatar 2-2, dando início a um período de montanha-russa do encontro com quatro breaks consecutivos - dois para cada jogador - do qual Pegula acabou por sair na frente. A americana acelerou na parte final do set - contra uma fraca eficácia de serviço de apenas 37% dos pontos ganhos por Kostyuk - e garantiu o set com o seu terceiro break consecutivo por 6-3.

No segundo set, as coisas mudaram, com uma Pegula que baixou a sua consistência no primeiro serviço, de 64% para apenas 46%, dificultando a concretização dos seus jogos de serviço. Kostyuk, por outro lado, parecia mais imponente desta vez e conseguiu o break que a colocou em vantagem. Pegula serviu a 3-5 e enfrentou até três set points contra ela, mas conseguiu salvar o seu jogo de serviço e manter-se viva.

Foi nessa altura que Kostyuk teve a oportunidade de servir para o set, mas Pegula estava a fazer uma série notável de pontos e garantiu um break para amor. O americano conseguiu somar 12 pontos consecutivos antes de Kostyuk voltar ao caminho certo e conseguir levar tudo para um tie-break num final de set muito disputado. As coisas mantiveram-se equilibradas, mas Kostyuk aproveitou o impulso para fechar o set com três pontos consecutivos, vencendo por 7-6[7-4].

Pegula lutou para se manter viva e esteve à beira de fechar a vitória em sets diretos, mas Kostyuk ganhou ímpeto na parte final. No entanto, a americana mostrou a sua experiência e compostura para ultrapassar os momentos adversos, iniciando um impressionante terceiro set em que assegurou dois breaks de abertura consecutivos e começou a evaporar as esperanças de Kostyuk com sólidos jogos de serviço.

A americana passou para 4-0 sem complicações, e a vitória já estava encaminhada, com uma Kostyuk que - à semelhança do primeiro set - tinha uma eficácia abaixo dos 50% no seu primeiro serviço. Assim, Pegula foi em busca da vitória e, sem complicações finais, garantiu a passagem aos quartos de final por 6-3, 6-7(4), 6-1 ao fim de duas horas e 19 minutos.

Com esta vitória, Jessica Pegula atinge a sua 20ª presença nos quartos de final de um WTA 1000 e a terceira esta época - o seu melhor resultado foi a final do Miami Open, onde foi derrotada por Aryna Sabalenka. Esta é a primeira vez que ela chega tão longe num dos torneios WTA 1000 de aspiração asiática e vai tentar continuar a avançar quando defrontar a sua compatriota Emma Navarro.

A número 17 do mundo alcançou uma das maiores vitórias da sua carreira ao derrotar a primeira cabeça de série Iga Swiatek. Navarro aproveitou um dia irregular da polaca e garantiu a sua passagem aos quartos de final - pela primeira vez esta época num WTA 1000 - superando-a por 6-4, 4-6 e 6-0. Navarro e Pegula têm atualmente um frente a frente de 2-0 a favor de Pegula, tendo o seu último encontro ocorrido há três meses na relva, nos quartos de final do Open de Bad Homburg - um torneio que Pegula acabou por vencer alguns dias depois.