Lenda do ténis – Suzanne Lenglen: a primeira superestrela global do ténis, creditada com o passo decisivo rumo ao Grand Slam

Suzanne Lenglen foi a primeira superestrela global do ténis. A sua popularidade é apontada como um dos motivos para Wimbledon ter mudado da sua morada original na Walpole Road para um espaço muito maior no atual All England Club.

Nascida na capital francesa, Paris, a 24.05.1899, filha de Charles e Anais. O irmão mais novo morreu tragicamente em bebé. Depois de o pai herdar do avô uma empresa de carros de cavalos, a família mudou-se para Nice, na Riviera Francesa. Ficaram muito perto do Nice Lawn Tennis Club. Lenglen revelou talento em várias modalidades, incluindo o diabolo, jogo que consiste em equilibrar um pião numa corda presa a duas varas. O pai acreditava que isso ajudava a filha a jogar com mais confiança, por atuar perante público como praticante de diabolo. Foi também o pai quem a treinou no ténis, e o sucesso chegou cedo.

Com apenas 13 anos, Lenglen conquistou o primeiro título no Torneio da Picardia, em Compiègne, França. Seguiram-se mais dois troféus em Wimereux e Le Touquet. No ano seguinte, o sucesso foi ainda maior: a parisiense ergueu cinco títulos, incluindo o prestigiado World Hardcourt Championships. Esta sequência de vitórias na adolescência foi abruptamente interrompida pela eclosão da Primeira Guerra Mundial. A carreira de Lenglen ficou suspensa até ao fim das hostilidades, em 1919.

Quando o ténis regressou após a guerra, Lenglen começou a dominar e foi praticamente inatingível durante seis anos. Era ainda a era amadora, com limitações nas viagens que tornavam os quadros competitivos muito menos internacionais do que hoje. Até 1922 vigia o sistema de Challenge Round — o campeão em título de um Grand Slam só jogava a final para defender o troféu —, um cenário que facilitava a hegemonia. Ainda assim, poucos conseguem igualar Lenglen na era amadora em termos de domínio e volume de êxitos.

Em 1919, Lenglen venceu nove dos dez torneios de singulares que disputou. De forma notável, não cedeu um único jogo em quatro encontros para conquistar o South of France Championships. Nesse ano, fez a estreia em Wimbledon. A francesa teve de ultrapassar seis rondas para chegar à oportunidade de destronar a então heptacampeã Dorothea Lambert Chambers. A final foi um clássico absoluto: Lenglen impôs-se por 9-7 num duelo épico de três sets que somou então um recorde de 44 jogos. Lenglen era vinte anos mais nova do que Chambers. O primeiro título do Grand Slam foi o catalisador para uma série de cinco triunfos consecutivos em Wimbledon.

A campanha de 1920 tornou Lenglen intocável, com 13 títulos, incluindo a defesa da coroa em Wimbledon. Na repetição da final do ano anterior, destroçou Chambers por 6-3, 6-0. Entre os outros troféus desse ano esteve o French Championships — antecessor de Roland-Garros —, que ainda não tinha estatuto de Grand Slam por ser aberto apenas a jogadores filiados em clubes franceses. Em agosto, Lenglen alcançou a “tríplice coroa” nos Jogos Olímpicos de Antuérpia, conquistando o ouro em singulares, pares e pares mistos.

A época de 1921 rendeu dez títulos, incluindo a revalidação de Wimbledon e do French Championships. Para sublinhar o estatuto de campeã mundial, Lenglen viajou para os US National Championships (atual US Open). Na segunda ronda, agendada para defrontar a estrela americana Molla Mallory, oito vezes campeã nos EUA, adoeceu na antecâmara do encontro. Mallory venceu o primeiro set antes de Lenglen abandonar quando perdia 2-0 no segundo. Extraordinariamente, este foi o único desaire em singulares de Lenglen após a Primeira Guerra Mundial.

Em março de 1922, ao regressar para reafirmar a sua supremacia, Lenglen iniciou uma sequência colossal de 179 vitórias consecutivas, que durou até ao final da sua carreira amadora. Nesse ano, conquistou a tríplice coroa em Wimbledon, no World Hardcourt Championships e no French Championships. Vingou-se de Mallory na final de Wimbledon, derrotando-a em apenas 26 minutos. Continua a ser a final mais rápida da história de Wimbledon.

A temporada de 1923 atingiu patamares ainda mais altos. Venceu todos os 16 torneios de singulares em que participou. Incluiu o triunfo na derradeira edição do World Hardcourt Championships.

1924 evoluiu para um ano marcado por lesões para a estilista francesa. Com um calendário limitado na Riviera, disputou apenas três torneios de singulares — e ganhou todos. Seguiu-se um título no Barcelona International, mas, no regresso, contraiu icterícia. Em Wimbledon, teve de trabalhar mais do que o habitual para seguir em frente. Na quarta ronda, perdeu um set com Elizabeth Ryan — apenas o terceiro desde a guerra — antes de fechar no set decisivo. Contudo, por conselho médico, retirou-se do torneio, perdendo a hipótese de um sexto título consecutivo em Wimbledon. A doença trouxe talvez uma desilusão ainda maior ao impedi-la de competir nos Jogos Olímpicos de Paris, no verão.

Em 1925, somou oito títulos, incluindo o French Championships — agora com estatuto de Grand Slam — e o último dos seus seis troféus em Wimbledon. Estas duas vitórias em singulares foram complementadas por conquistas em pares e pares mistos em ambos os Majors. Mais tarde nesse ano, na sua única presença em Inglaterra fora de Wimbledon, Lenglen venceu os pares e os pares mistos no Cromer Covered Courts Championships.

A campanha de 1926 seria a última de Lenglen no circuito amador. Ficou sobretudo marcada por um encontro apelidado de “Partida do Século”, entre Lenglen e a tricampeã dos EUA Helen Wills (mais tarde Wills Moody), que começava a rivalizar com o estatuto da francesa. Wills queria visitar a Riviera Francesa e desafiar a supremacia de Lenglen. No único torneio de singulares em que ambas participaram, no Carlton Club em Cannes, consumou-se uma final entre as titãs do ténis da época. O interesse foi tal que o recinto duplicou a lotação e muitos assistiram em árvores e outros pontos elevados. A vitória sorriu a Lenglen, num apertado duelo em três sets. Contudo, a aura de invencibilidade de Lenglen ficou ameaçada pela forma como Wills esteve perto de a derrotar. A americana permaneceu na Riviera, mas Lenglen nunca aceitou uma desforra. Este encontro icónico, infelizmente, não serviu de impulso a uma rivalidade que poderia ter rivalizado com Evert/Navratilova como a maior da modalidade.

A razão pela qual nunca mais se defrontaram ficou a dever-se à decisão de Lenglen, no final de 1926, de abandonar o ténis amador e tornar-se profissional, retirando-lhe assim qualquer hipótese de aumentar o registo de oito títulos de singulares do Grand Slam. Em Wimbledon, nesse ano, naquele que seria o seu último Major, Lenglen ficou desiludida com o tratamento de que foi alvo quando o seu encontro de singulares foi adiado para acomodar a visita da Queen Mary. Depois, deixou-a à espera e isso virou o público contra si. Ainda estava em prova em singulares e em pares mistos antes de se retirar de forma sensacional. O French Championships, conquistado um mês antes, acabaria por ser o seu último título do Grand Slam. 

Um mês depois, Lenglen assinaria um contrato de 50.000 dólares com o promotor norte-americano C.C. Pyle. Já tinha recusado propostas para se profissionalizar, mas a amarga experiência em Wimbledon precipitou a mudança. O circuito profissional carecia de jogadoras de topo e Lenglen integrou um pequeno grupo numa digressão de exibições com 40 paragens. O problema é que a sua única adversária era a pouco cotada Mary Browne. Só ao 33.º duelo é que Browne conseguiu sequer ganhar um set! Seguiu-se uma curta digressão britânica em 1927. Os eventos foram lucrativos e muito concorridos.

Lenglen foi alvo de duras críticas pela decisão de se tornar profissional. A sua condição de sócia do All England Club foi revogada. A parisiense defendeu-se perante a maré de críticos: “Nos doze anos em que fui campeã ganhei literalmente milhões de francos para o ténis... E em toda a minha vida não ganhei 5.000 dólares – nem um cêntimo disso graças à minha especialidade, o estudo da minha vida – o ténis... Tenho vinte e sete anos e não sou rica – devo enveredar por outra carreira e abandonar aquela para a qual tenho aquilo a que as pessoas chamam génio? Ou devo sorrir perante a perspetiva de pobreza real e continuar a ganhar uma fortuna – para quem?” Lenglen prosseguiu com uma diatribe sobre a falta de oportunidades de rendimento e de incentivos para que mais pessoas vissem o ténis como carreira: “Com estas regras amadoras absurdas e antiquadas, só uma pessoa abastada pode competir, e a verdade é que só pessoas abastadas competem. Isso é justo? Faz o desporto avançar?” Só mais de quatro décadas depois o desporto se tornaria plenamente Open e amadores e profissionais poderiam disputar os Grand Slams em simultâneo. 

Entre pares e pares mistos, Lenglen conquistou 167 títulos. Incluíram 12 títulos do Grand Slam (sete em pares e cinco em pares mistos). A maioria dos seus triunfos em pares femininos foi ao lado da norte-americana Elizabeth Ryan.

A sua principal relação amorosa foi com o empresário norte-americano Baldwin Baldwin. Ele era casado e a mulher recusou conceder o divórcio para poderem casar. 

Lenglen escreveu vários livros sobre ténis. Entre a sua obra consta um romance, The Love Game: Being the Life Story of Marcelle Penrose. Teve ainda uma participação na comédia cinematográfica Things Are Looking Up, interpretando uma tenista. 

A campeã de oito títulos de singulares do Grand Slam acabou por dedicar-se ao treino. Em 1936, Lenglen abriu uma escola de ténis no Tennis Mirabeau, em Paris. Dois anos depois foi nomeada primeira diretora da Escola Nacional de Ténis francesa. 

As questões de saúde começaram a afetá-la ao longo da década de 1930. Foi submetida a uma apendicectomia em outubro de 1934. A 04.07.1938, Lenglen morreu devido ao que foi reportado como anemia perniciosa. Tinha apenas 39 anos. 

Lenglen foi a primeira jogadora a transcender o desporto. As multidões que acorriam aos seus encontros eram prova do seu poder de atração. O seu domínio foi extremo, incluindo nove torneios de singulares sem perder um jogo. Foi uma pioneira. Desde logo, um ícone de moda. A decisão de competir com indumentária mais adequada ao esforço atlético mudou o jogo. Lenglen recorreu a Jean Patou para desenhar equipamento que lhe permitisse executar o seu característico salto “balletico” nos pontos e ganhar maior flexibilidade nos deslocamentos. Lenglen foi também a primeira jogadora a tornar-se profissional. Isso foi infeliz para os espectadores, privados de uma grande rivalidade com Helen Wills, e impediu Lenglen de acrescentar aos seus oito Majors. Apesar de a carreira ter sido interrompida por essa decisão e pela I Guerra Mundial, Lenglen continua a ser a GOAT do ténis francês. O troféu de singulares femininos em Roland-Garros leva o seu nome, tal como o segundo court principal. A vida de Lenglen foi breve, mas condensou nela a ascensão do primeiro grande ícone global do ténis.