WTA Finals: Aryna Sabalenka vence o desafio diante de Jessica Pegula

Aryna Sabalenka conseguiu uma vitória difícil frente a Jessica Pegula no seu segundo encontro do WTA Finals, vencendo por 6-4, 2-6 e 6-3. A número 1 do mundo ultrapassou uma desvantagem de um break no terceiro set e entrou numa série de 4 jogos consecutivos para selar uma vitória que a deixa praticamente classificada para as meias-finais, embora ainda tenha de esperar pela terceira jornada, onde vencer apenas um set garante a passagem à próxima ronda.

A tetracampeã do Major precisou de pouco mais de duas horas para garantir a vitória contra a americana e vingou-se do duelo de três semanas antes, em que Pegula tinha vencido nas meias-finais do Open de Wuhan, um torneio em que Sabalenka era a tricampeã.

O H2H chegou com uma vantagem de 8-3 para Sabalenka, embora tenha sido Pegula a vencer no seu último encontro, apenas três semanas antes, nas meias-finais do Open de Wuhan, quando - depois de recuperar de um set de desvantagem - a americana fechou a vitória no tie-break do terceiro set.

O primeiro set ficou marcado pelo facto de a número 1 do mundo ter sido a primeira a enfrentar complicações no seu serviço, mal no seu segundo jogo de serviço, enfrentando o primeiro break point contra si - embora tenha conseguido salvá-lo. A americana, por seu lado, teve um início de serviço impressionante, com um bom número de primeiros serviços no primeiro set (71%), nos quais baseou o seu jogo para evitar demasiadas dificuldades. No entanto, as devoluções profundas de Sabalenka levaram Pegula a cometer os primeiros erros, especialmente no forehand, e o primeiro break do encontro chegou por volta do sexto jogo.

Sabalenka estava numa posição confortável após o primeiro intervalo e teve a oportunidade de servir para fechar o set a 5-3, mas não conseguiu converter. Depois de desperdiçar um set point no seu serviço, Pegula aproveitou a oportunidade e recuperou o break, empatando as coisas a 4-5 com o serviço a empatar. No entanto, Sabalenka reagiu no jogo seguinte e, depois de mais quatro set points a seu favor, acabou por levar a melhor por 6-4, após 45 minutos de jogo.

Depois da oportunidade desperdiçada por Pegula, Sabalenka capitalizou para passar para a frente no primeiro set, mas a n.º 5 do mundo rapidamente passou para a frente no segundo, conseguindo uma série de 9 pontos consecutivos e ganhando 3 jogos seguidos para liderar por 3-1 (ultrapassando algumas oportunidades de break da sua rival pelo caminho).

Estes foram momentos de irregularidade para Sabalenka, que passou de 14 winners e 17 erros não forçados no primeiro set para apenas 5 winners e 13 erros não forçados no segundo set. Pegula parecia menos pressionada no seu serviço do que no primeiro set, elevando a sua eficácia no primeiro serviço de 54% para 82%, e também incomodando a sua adversária na devolução. A americana conseguiu um duplo break no final do set e acabou por vencer o segundo set por 6-2.

O início do terceiro set parecia frutífero para Sabalenka, que levou o seu primeiro jogo de serviço para o amor e depois apressou-se a conseguir o seu primeiro break point. No entanto, não conseguiu convertê-lo, permitindo que Pegula voltasse a entrar, e a americana respondeu com um break no terceiro jogo.

A vantagem da americana colocou-a numa posição em que só precisava de manter o seu serviço nos jogos seguintes para garantir a vitória e a qualificação. No entanto, a reação de Sabalenka ainda estava para vir. A jogadora não se intimidou com a desvantagem e venceu quatro jogos consecutivos, convertendo 2/3 pontos de break e não concedendo qualquer oportunidade, chegando a uma vantagem de 5-2.

Assim, não havia espaço para mais surpresas no resto do encontro. Pegula conseguiu reduzir a desvantagem, mas não foi suficiente contra uma Sabalenka que terminou de forma impecável no serviço, fechando a vitória por 6-4, 2-6 e 6-3. Agora, a bielorrussa tem de esperar pela última jornada, onde só um desastre a poderá deixar de fora. Para isso, seria necessário que ela perdesse para Gauff em sets diretos e que Pegula vencesse Paolini em sets diretos, o que levaria Sabalenka e Pegula a decidirem quem se classificaria com base na diferença de jogos.