"Esta noite foi a primeira em que me senti eu próprio": Ben Shelton sente-se fresco e pronto para o desafio de Paris

Ben Shelton está de volta - e a sorrir novamente. Após semanas de frustração na sequência de uma lesão no ombro que o afastou precisamente quando o seu jogo estava a atingir o auge, o americano mostrou sinais do seu melhor explosivo com uma vitória em sets diretos sobre o italiano Flavio Cobolli, por 7-6 e 6-3, na segunda ronda do Masters de Paris. Não foi apenas uma vitória; foi uma declaração de intenções de uma das jovens estrelas mais eléctricas do jogo.

Shelton, de 23 anos, alcançou o número 6 do mundo, o melhor da sua carreira, e está em sexto lugar na ATP Race to Turin, praticamente garantindo a sua primeira participação no prestigiado ATP Finals. Sem pontos para defender no final da época, o poderoso esquerdino está numa posição privilegiada para continuar a sua ascensão e potencialmente fechar 2025 dentro dos cinco melhores do mundo - um final extraordinário para um jogador cujo percurso esta época tem sido tudo menos suave.

Depois de se retirar do US Open devido a um problema no ombro, o regresso de Shelton foi gradual. Regressou à competição no Masters de Xangai, caindo perante David Goffin na primeira ronda, e mais tarde saiu na segunda ronda do Swiss Indoors contra Jaume Munar. Mas Paris parece ter trazido um ponto de viragem. Contra Cobolli, Shelton serviu com precisão, movimentou-se com confiança e, mais importante, voltou a jogar com alegria.

"Honestamente, esta noite foi o primeiro jogo em que me senti bem desde que regressei após o Open dos Estados Unidos", disse Shelton na conversa após o jogo no Tennis Channel. "Tenho passado muito tempo no campo de treinos, a tentar acertar, sentir-me bem e sentir-me explosivo nos meus movimentos. Esta noite foi a primeira em que me senti eu próprio."

Quando questionado sobre o impacto mental e emocional da sua lesão, Shelton deu uma resposta madura e fundamentada. "É difícil, mas temos de estar sempre gratos e manter Deus em primeiro lugar", disse. "Tenho sido uma pessoa muito abençoada. Tirei esse tempo para refletir e perceber como sou privilegiado por fazer o que faço."

Essas reflexões parecem ter valido a pena. Shelton admitiu que estava "sentado em casa a ver o Open dos EUA na televisão", sentindo a dor de ter perdido a competição e a motivação para regressar mais forte. Agora, com energia renovada, sente-se "feliz, saudável e pronto para continuar a esforçar-se" - uma mentalidade ideal para a reta final da época.

Apesar das condições notoriamente mais lentas em Paris, o serviço de Shelton continuou a ser uma arma letal. "Acho que é difícil para os rapazes acelerarem-me", disse. "Fui muito eficaz com o meu serviço esta noite, conseguindo muitos pontos livres. Depois, consegui dificultar o serviço do outro jogador, empurrando-o para o fundo dos ralis, fazendo-o sentir que tinha de fazer algo especial para ganhar o ponto."

A capacidade de Shelton de combinar potência com maior tolerância a rallys torna-o ainda mais perigoso dentro de casa. O seu jogo de pés e alcance defensivo, áreas em que tem trabalhado consistentemente nos treinos, foram evidentes contra Cobolli. "Quando entro no campo de jogo, é uma guerra", disse ele. "Tens de continuar a trabalhar, ou ficas para trás com tantos tipos talentosos que existem."

Faltando apenas alguns jogos para o final da época, Shelton continua concentrado em terminar bem. Em sexto lugar na Corrida, a sua qualificação para o ATP Finals em Turim é quase certa, constituindo um marco importante na sua carreira. A seguir, enfrenta Andrey Rublev, 12º cabeça de série, nos oitavos de final - um confronto que promete fogo de artifício entre dois dos mais ferozes atiradores do circuito.

Quer se aprofunde ou não em Paris, a perspetiva de Shelton mantém-se estável. "A minha vida não vai mudar", disse ele. "Vou voltar para Orlando, trabalhar duro e me preparar para a Austrália. Estou apenas a gostar de voltar a jogar, a tentar chegar ao máximo - porque é aí que me divirto mais no campo de ténis."

À medida que o poderoso servidor americano continua o seu ataque, uma coisa é certa: O Big Ben está novamente a tocar bem alto - e o resto do ATP Tour está em alerta.