Lendas do Ténis - Monica Seles: A mais jovem campeã do Open de França que sobreviveu a uma facada e mudou o rumo da história

Uma sensação adolescente, Monica Seles derrubou o domínio de Steffi Graf no desporto. O início da década de 90 pertenceu à grande pancada de Seles antes de um incidente quase fatal na Alemanha ter mudado o curso da história do ténis.

Seles nasceu em Novi Sad, parte da então Jugoslávia, a 2 de dezembro de 1973. Os seus pais, Ester e Karolj, criaram-na a ela e ao seu irmão Zoltan na década anterior à guerra dos Balcãs. O seu pai era treinador desde os cinco anos de idade. Era um cartunista habilidoso e os seus desenhos que representavam as jogadas de ténis permitiam tornar o desporto mais divertido para os jovens precoces.

No início de 1986, Seles e o seu irmão mudaram-se para os EUA e entraram para a conceituada Nick Bollettieri Academy. Seles jogou o seu primeiro torneio profissional com apenas 14 anos, antes de conquistar o seu primeiro título um ano mais tarde, em Houston. No mesmo ano, ainda com apenas 15 anos, chegou às meias-finais do Open de França de 1989, perdendo para Steffi Graf. Seles terminou a época na sexta posição do ranking mundial.

1990 foi o ano em que Seles se tornou uma vencedora em série e começou a desafiar a hegemonia de Graf no futebol feminino. Foram acumulados nove títulos ao longo da época, incluindo o primeiro Grand Slam no Open de França, derrotando Graf por 7-6 e 6-4 no torneio de Roland Garros. A época terminou com a conquista do título de elite WTA Tour Finals. Ela manteve esse título nas duas campanhas seguintes.

Na época de 1991, o equilíbrio de forças no ténis feminino passou da alemã Graf para a adolescente jugoslava. Seles triunfou em três dos quatro Grand Slams. Ganhou o Open da Austrália na sua estreia no sorteio principal, recuperando de um set de desvantagem para vencer a checa Jana Novtona na final. Defendeu o título do Open de França e depois derrotou a lenda Martina Navratilova para conquistar o seu primeiro título do Open dos Estados Unidos. Um trio de Slams fez parte de uma série de dez títulos que incluiu um segundo título consecutivo no Open de Miami. Graf ainda conseguiu vencer Wimbledon, mas no final de 1991 não havia dúvidas de quem era a porta-estandarte do desporto.

Seles conseguiu repetir o recorde da sua carreira de dez títulos numa época durante a campanha de 1992. Ela também manteve os três títulos de Grand Slam do ano anterior. O seu sucesso no Open de França de 1992 veio depois de uma final clássica com Graf. Seles acabou por vencer por 10-8 num set final épico. A alemã vingou-se na final de Wimbledon um mês mais tarde. Esta seria a única final para Seles no Major de Londres. Seles terminou o ano como número um e suplantou Graf como a força dominante no jogo feminino.

A época de 1993 continuou onde as últimas tinham parado. Seles ganhou o terceiro título consecutivo no Open da Austrália, enfatizando o seu estatuto de superioridade em relação a Graf ao derrotar a final alemã. Esta vitória significou que Seles tinha sido vitoriosa em sete dos últimos nove Grand Slams. Outro título foi conquistado em fevereiro. No entanto, a ascensão de Seles no desporto foi violentamente interrompida num evento em terra batida em Hamburgo, em abril de 1993. Com apenas 19 anos, Seles enfrentou a búlgara Maggie Maleeva. Sentado numa troca de bola durante o segundo set, um alemão corpulento entrou no court com uma faca de 10 polegadas e esfaqueou Seles nas costas. Os ferimentos foram graves, mas sem risco de vida. Mais tarde, foi revelado que o agressor era um apoiante perturbado de Steffi Graf que tinha um historial de problemas de saúde mental. Nunca lhe foi aplicada uma pena de prisão. Uma decisão que levou Seles a nunca mais jogar na Alemanha depois de se sentir desiludida com o sistema judicial alemão.

A recuperação de um incidente tão chocante demorou cerca de dois anos até Seles regressar ao WTA Tour. Grande parte desta recuperação teve a ver com o processamento do impacto psicológico do que aconteceu, tanto quanto o impacto físico. A banda Young Elders escreveu uma faixa chamada "Fly Monica Fly" enquanto ela estava a recuperar. Acabou por conhecer a banda e citou a canção como inspiração para o seu regresso.

Durante a sua ausência, Graf visitou a sua rival no hospital. No entanto, Graf, tal como todas as jogadoras que votaram, rejeitou a proposta de congelamento do número um do ranking de Seles. Outras consequências do ataque foram crises de depressão e o desenvolvimento de um distúrbio alimentar.

Quando Seles regressou ao circuito, no verão de 1995, já tinha adquirido a nacionalidade americana. Apesar da oposição insensível de algumas jogadoras, como Aranxta Sanchez-Vicario e Gigi Fernandez, a WTA, apoiada pela agora presidente Martina Navratilova, optou por colocar Seles como número um do mundo juntamente com Graf. De forma notável, Seles tornou-se campeã no seu primeiro torneio de regresso, o Open do Canadá, derrotando Amanda Coetzer na final. Estabeleceu um novo recorde para o menor número de jogos perdidos durante todo o evento. A sua forma continuou algumas semanas mais tarde, quando chegou à final do Open dos Estados Unidos, o primeiro Grand Slam do seu regresso. Ganhou o primeiro jogo da final contra Graf, antes de perder por 6-0 e 6-3 nos dois sets seguintes.

Seles continuou o seu excelente regresso no início da época de 1996. O Sydney International foi adicionado ao seu palmarés de títulos antes de disputar o Open da Austrália. A americana naturalizada tinha vencido em cada uma das suas três participações anteriores em Melbourne. Ela manteve sua taxa de acerto de 100% ao vencer a alemã Anke Huber na final. Um nono título do Grand Slam para Seles, mas que viria a ser o seu último. O sucesso imediato do seu regresso transformou-se numa espécie de falso amanhecer. Embora Seles tenha continuado a ser uma jogadora de topo nos anos seguintes, o sucesso no Grand Slam escapou-lhe.

A época de 1996 rendeu mais três títulos, incluindo um primeiro título em campo relvado em Eastbourne. Mais seis títulos foram conquistados durante o resto da década de 1990, incluindo um quarto triunfo no Open do Canadá. A última das suas 13 finais de Grand Slam foi no Open de França, perdendo para Sanchez-Vicario. Nesse ano, perdeu pela primeira vez no Open da Austrália, um torneio em que terminou com uma taxa de vitórias de 91%.

Três títulos em 2000, incluindo um segundo título no Open de Itália. Também perdeu na final do WTA Finals, um sinal de que continuava a estar entre a elite do ranking feminino. Quatro vitórias em torneios foram alcançadas em 2001 e dois títulos em 2002. O último deles, em Madrid, acabou por ser o 53º e último título de singulares de Seles. Seles conseguiu acumular seis títulos de pares.

Depois de chegar à final do Open de França em 1998, Seles só chegou a mais três meias-finais de Grand Slam. A sua última participação num Slam foi no Open de França de 2003.

Em representação do seu novo país, os EUA, Seles fez parte das equipas vitoriosas da Fed Cup em 1996, 1997 e 2000. Seles conseguiu uma medalha de bronze nos Jogos Olímpicos de Sydney, em 2000, quando jogava pelos EUA em singulares. Também fez parceria com Goran Prpic na Taça Hopman de 1991, quando ainda competia sob a bandeira jugoslava.

Seles continua a ser a mais jovem vencedora do Open de França. O seu total de 178 semanas como número um do mundo coloca-a em sexto lugar na lista de todos os tempos. Ela terminou o ano como número um em três ocasiões. O seu último jogo foi em 2003, mas só se retirou oficialmente em 2008.

O estilo de jogo de Seles baseava-se na força brutal das suas pancadas a partir da linha de base. O seu estilo de ténis de força influenciou as irmãs Williams e o século XXI, em que as grandes batedoras de bola dominam os escalões superiores do ténis feminino. Seles também adoptaria a nacionalidade húngara em 2007. Alguns anos mais tarde, foi publicada uma autobiografia intitulada Getting A Grip: On My Body, My Mind, My Self, que relata a sua recuperação do incidente do esfaqueamento e a sua batalha contra a compulsão alimentar e a depressão.

A relação com o empresário Tom Golisano, 32 anos mais velho que ela, começou em 2009. Ficaram noivos em 2014. Em 2015, Seles tornou-se porta-voz da Shire Pharmaceuticals, os criadores da primeira administração de alimentos e medicamentos para tratar o transtorno da compulsão alimentar.

A popular americana participou na sitcom televisiva The Nanny e foi ficcionada num episódio da aclamada sitcom Seinfeld. O episódio, de 1993, centrava-se no seu potencial regresso ao ténis depois de ter sido esfaqueada. Seles participou na série Dancing With the Stars de 2008.

No início deste ano, Seles tornou pública a notícia de que lhe tinha sido diagnosticada uma doença chamada miastenia gravis. É uma doença que provoca fraqueza do esqueleto.

A carreira da americana nascida na Jugoslávia está dividida em duas metades devido a um incidente em court que alterou o percurso das carreiras de Seles e Graf. Antes do esfaqueamento em Hamburgo, Seles dominava o ténis feminino e estava numa trajetória em que muitos recordes, incluindo o maior número de Grand Slams ganhos, eram um objetivo realista para uma verdadeira mudança de rumo. O seu corajoso regresso, após um hiato de mais de dois anos, sugeriu inicialmente que essas previsões ainda poderiam ser alcançadas. Talvez inevitavelmente, depois de um incidente tão traumático, Seles nunca conseguiu repetir as alturas dos seus últimos anos de adolescência. O que ela alcançou naqueles anos já a havia certificado como uma grande jogadora.