COLUNA - O movimento juvenil no ténis feminino: porque é que a próxima vaga está a chegar mais depressa do que se pensa

Todas as gerações do ténis feminino são assombradas por comparações. No final dos anos 90, Martina Hingis foi campeã do Grand Slam aos 16 anos. Serena e Venus Williams fizeram o desporto girar em torno do seu poder adolescente. Maria Sharapova conquistou Wimbledon antes de poder conduzir legalmente sozinha em alguns estados dos EUA. Por esses padrões, o ranking atual da WTA conta uma história muito diferente.

Se analisarmos o atual top 20, encontraremos apenas uma adolescente: Mirra Andreeva, a russa de 18 anos cuja precocidade já chamou a atenção. Todas as outras jogadoras do círculo de elite são mais velhas, mais experientes e, em muitos casos, já têm títulos de Slam e troféus WTA 1000.

Mas aqui está o senão: embora a lista possa parecer um gargalo geracional, a conduta é tudo menos seca. Por baixo da superfície, uma impressionante lista de adolescentes está a ganhar força - jogadores de que a maioria dos fãs casuais ainda não ouviu falar, mas que inevitavelmente ouvirão.

Mirra Andreeva não está apenas a defender um lugar no movimento juvenil - está a liderá-lo. Já é presença assídua nas segundas semanas dos majors e é destemida contra adversárias de maior nível, combinando a paciência de uma velha alma com o destemor de uma adolescente. O que a torna particularmente perigosa é a sua capacidade de ganhar pontos de várias formas: pode defender como uma parede ou entrar e fazer winners.

Aos 18 anos, Andreeva está MUITO à frente do planeado. Mas ela está, como alguns diriam, mostrando sinais este ano de que está no auge ou tem um teto mais baixo do que o esperado. No entanto, nenhuma outra jogadora com menos de 20 anos se encontra atualmente no escalão superior do desporto, uma realidade que suscita dúvidas num jogo que historicamente tem celebrado os prodígios adolescentes.

A ausência de mais adolescentes no top 20 não deve ser interpretada como uma fraqueza. Pelo contrário, é sinal de uma mudança no ritmo de desenvolvimento do lado feminino. Muitas das melhores jogadoras ainda estão a acumular experiência no circuito ITF, nos Slams de juniores ou nos escalões inferiores do WTA Tour. Isso não diminui o seu talento - apenas atrasa os seus momentos de rutura.

Maya Joint, a adolescente australiana e canadiana que combina um jogo de esquerda fluido com um atletismo bruto. Ela já demonstrou a capacidade de se adaptar a diferentes superfícies, uma caraterística rara em jogadoras que ainda estão a encontrar o seu lugar no futebol profissional. A sua trajetória parece menos uma questão de "se" do que de "quando".

Ou Iva Jovic, a adolescente americana que está destinada ao estrelato desde os tempos de juvenil. Iva Jovic tem uma mistura de potência de golpe de bola e consciência tática que não condiz com sua idade. Se o ténis dos EUA tem procurado a sua próxima grande estrela para suceder a Coco Gauff, Jovic pode ser a resposta à espera nas asas.

O Canadá, ainda a desfrutar do brilho do título de Bianca Andreescu no Open dos Estados Unidos de 2019, tem outra esperança em Victoria Mboko. Com apenas 18 anos, Mboko foi comparada às suas compatriotas Leylah Fernandez e Andreescu pela sua luta, pelo seu equilíbrio entre defesa e ataque e pelo seu apetite por momentos de pressão.

Depois há Tereza Valentová, uma adolescente checa forjada numa nação que parece produzir jogadoras do top 20 numa correia transportadora. Com jogadoras como Petra Kvitová e Karolína Plíšková a aproximarem-se do fim das suas carreiras, Valentová representa a próxima vaga checa. E se a história serve de guia, quando o sistema checo identifica um talento, a WTA acaba por sentir o impacto.

Sara Bejlek, também checa, é outro nome em ascensão. Uma canhota com um arsenal versátil, Bejlek já experimentou a competição principal do Grand Slam. Apesar de ainda estar em bruto, está a registar o tipo de experiências que podem tornar uma jogadora perigosa rapidamente, assim que a confiança se instala.

É fácil esquecer que as carreiras no ténis, especialmente no lado feminino, se alongaram. Enquanto antigamente as jogadoras atingiam o pico aos 20 ou 21 anos, atualmente o arco estende-se até aos 20 ou mesmo 30 anos. Serena Williams, Venus Williams e, mais recentemente, Petra Kvitová e Simona Halep demonstraram esse poder de permanência. Iga Świątek, ainda com apenas 24 anos, já tem quatro Slams e anos pela frente para somar mais.

Assim, a relativa escassez de adolescentes entre os 20 melhores não é um sinal de declínio - é uma evolução dos prazos. Os jogadores estão a demorar mais tempo a adquirir a força, a experiência e a resistência mental necessárias para se destacarem num desporto cada vez mais físico.

Ao mesmo tempo, a história do desporto sugere que os avanços podem ser repentinos. O título de Sharapova em Wimbledon em 2004 chocou toda a gente, exceto o seu círculo íntimo. A corrida de Hingis na década de 1990 foi sem precedentes. Coco Gauff passou de talento adolescente a campeã do Open dos EUA num piscar de olhos.

O fio condutor para esta nova geração é a oportunidade. A WTA está numa era de paridade, com vários campeões e vencedores de Slam rotativos. Essa volatilidade significa que uma adolescente que tenha duas semanas de sucesso pode chegar às rondas finais de um Major e estar no radar de qualquer fã casual.

Andreeva já ofereceu o modelo. Uma corrida profunda em Wimbledon, outra em Roland Garros e, de repente, ela não é apenas uma adolescente com potencial - ela é uma referência no circuito. Jogadoras como Joint, Jovic, Mboko, Valentová e Bejlek estão todas a um passo de se juntar a ela.

A vertente de marketing da WTA também vai aproveitar o momento. O ténis está ávido de caras novas e os patrocinadores sabem o valor de descobrir cedo a "próxima grande novidade". Espera-se que estes adolescentes sejam destacados em eventos combinados, que lhes sejam atribuídos "wild cards" para os sorteios principais e que sejam posicionados para ganharem força junto dos fãs que só agora estão a conhecer os seus nomes.

Se olharmos para o top 20 atual, podemos presumir que o ténis feminino é um local fechado para veteranas e estrelas estabelecidas. Mas a verdadeira história tem mais nuances. Por detrás de Mirra Andreeva está uma classe de adolescentes com as ferramentas necessárias para remodelar o desporto na próxima década.

Os fãs podem não reconhecer todos eles ainda. Mas, como em todas as gerações anteriores, o reconhecimento chega rapidamente quando os resultados chegam. Se Hingis, Sharapova e Gauff nos ensinaram alguma coisa, é que as descobertas dos adolescentes são imprevisíveis, mas inevitáveis.

Por isso, lembrem-se destes nomes: Juntos, Jovic, Mboko, Valentová, Bejlek. Eles podem ser notas de rodapé agora, mas daqui a dois ou três anos, eles podem ser conhecidos. O ténis feminino sempre prosperou com a sua capacidade de se reinventar com o brilho da juventude. Esta época não será exceção.