"Este ano encaro-o como um torneio normal": Aryna Sabalenka sobre a sua nova abordagem nas WTA Finals

Aryna Sabalenka está de volta às meias-finais do WTA Finals pelo quarto ano consecutivo - mas desta vez, a bielorrussa sente-se mais livre do que nunca. Depois de anos a perseguir o elusivo número 1 do final do ano e a ficar aquém nas fases finais, Sabalenka diz que aprendeu a abordar o torneio de forma diferente. A sua vitória por 7-6(5) e 6-2 sobre a atual campeã Coco Gauff não foi apenas uma demonstração de força, mas um reflexo da sua nova mentalidade.

Sabalenka revelou após o encontro que chegou a Riade determinada a tratar o prestigiado evento como qualquer outro torneio. "Todos os anos eu jogava e perdia pelo menos um jogo no round robin", disse ela. "Este ano vim e encaro este torneio como um torneio normal. Entro em court, luto e dou o meu melhor ténis." A mudança de abordagem foi claramente compensada, com a número 1 do mundo a passar a fase de grupos sem derrotas.

A concentração e a resiliência da bielorrussa foram evidentes quando estava a perder por 3-5 no primeiro set, com Gauff a servir para a liderança. "Para ser honesta, já estava a trabalhar para o segundo set", admitiu com uma gargalhada. "Estava apenas a tentar encontrar ritmo no serviço dela e a lutar. De alguma forma, consegui dar a volta à situação." Aquela quebra crucial a 4-5 deu-lhe a faísca de que precisava, impulsionando-a para fechar o jogo em sets diretos e acabar com a defesa do título de Gauff.

Com as meias-finais definidas, Sabalenka vai enfrentar Amanda Anisimova - uma adversária conhecida com quem partilha uma grande rivalidade. As duas já se defrontaram três vezes esta época: Sabalenka ganhou em Roland Garros e na final do Open dos Estados Unidos, enquanto Anisimova venceu em Wimbledon. O seu confronto direto é agora de 6-4 a favor de Sabalenka, que descreveu os seus confrontos como "sempre grandes batalhas".

O sucesso de Sabalenka em Riade surge depois de alguns anos difíceis no evento de final de época. Perdeu a final de 2022 para Caroline Garcia, depois caiu em meias-finais consecutivas contra as eventuais campeãs - Iga Swiatek e Coco Gauff. Desta vez, insiste, é diferente. Com a pressão da classificação de final de ano como número 1 fora dos seus ombros, pode concentrar-se apenas no jogo em si. "É claro que esses cheques são um grande bónus", brinca, "mas a minha principal prioridade é apenas oferecer o melhor ténis e garantir que as pessoas gostam de assistir".

As suas palavras sublinham uma transformação de perspetiva - uma que pode fazer a diferença na sua busca pelo troféu do WTA Finals, um dos poucos títulos importantes que faltam na sua coleção. A potência e a consistência de Sabalenka são, desde há muito, a sua imagem de marca, mas esta sua versão mais calma e mais composta pode revelar-se ainda mais perigosa.

"Estou entusiasmada por defrontar novamente a Amanda", disse Sabalenka. "A minha mentalidade é ir para lá, dar tudo o que posso e fazer tudo o que for possível - trabalhar arduamente por um sonho." Com um registo de 6-4 sobre a sua rival americana e duas vitórias nos seus últimos três encontros, as probabilidades podem favorecer a bielorrussa. Mas é pouco provável que Anisimova, revitalizada após uma forte temporada de regresso, caia em desgraça.

Entretanto, do outro lado do sorteio, Elena Rybakina e Jessica Pegula vão defrontar-se por um lugar na final, garantindo um fim de semana de grande tensão em Riade. Resta saber se Sabalenka conseguirá finalmente levantar a coroa do WTA Finals, mas uma coisa é certa: a número 1 do mundo voltou a encontrar a alegria - e essa pode ser a sua arma mais poderosa até à data.