“Se me dissesses há alguns anos…”: Ben Shelton reflete sobre a sua ascensão meteórica antes da estreia nas ATP Finals

Quando Ben Shelton pegou numa raquete pela primeira vez, nunca imaginou que um dia entraria em court como um dos 10 melhores do mundo. E no entanto, aqui está — a estrear-se nas prestigiadas ATP Finals, em Turim. Chega à reta final da época como n.º 6 do mundo e com a possibilidade de terminar o torneio como o americano mais bem classificado, tendo em conta que Taylor Fritz defende muitos pontos pela final alcançada em 2024, o que aperta a disputa entre ambos no fecho da temporada.

Shelton aterra em Turim embalado por uma época marcante: conquistou o primeiro título de Masters 1000 no Canadá, chegou às meias-finais do Open da Austrália e aos quartos-de-final em Wimbledon. Com um registo de 40–21 e mais de 4,2 milhões de dólares em prémios este ano, o canhoto de potência fulminante transformou potencial em credenciais. Ainda assim, o que torna a sua história cativante não são apenas os resultados — é a humildade e a curiosidade com que aborda cada novo desafio.

A estreia do norte-americano acontece na noite de domingo frente a Alexander Zverev, terceiro cabeça de série e bicampeão das ATP Finals. O confronto direto é claro — quatro duelos, quatro vitórias para Zverev —, mas Shelton não se prende aos números. Está mais focado na evolução, física e mental, depois de uma ameaça de lesão no início da época. “Se me dissesses há uns anos onde estaria hoje, não acreditaria”, disse Shelton. “A minha progressão tem sido rápida e estou certamente satisfeito com o ponto em que estou.”

Para lá do jogo explosivo, a abordagem de Shelton revela uma maturidade acima da idade. Depois de lidar com um problema no ombro durante o US Open, diz ter aprendido a escutar melhor o corpo e a equilibrar o desgaste com gratidão. “A lesão tornou-me mais consciente do que preciso de fazer para prevenir esse tipo de problemas”, explicou. “Estar aqui nas Finals de final de ano, ainda saudável no fim da temporada — isso é o mais importante. Estou a jogar ao nível a que quero estar e isso deixa-me muito feliz.”

Shelton é um de apenas dois estreantes nas ATP Finals deste ano — a par do italiano Lorenzo Musetti, que entrou como alternate após a retirada de Novak Djokovic. Enquanto outros poderão sentir a pressão das luzes de Turim, Shelton vê a coisa de forma diferente. Cada jogo, cada ambiente, é uma oportunidade de crescer. “Isto é uma loucura”, disse. “Não consigo acreditar na quantidade de pessoas que está aqui e no quanto gostam de ténis. Há uma paixão enorme por este desporto.”

Essa paixão alimenta-o. Shelton prospera em ambientes de alta energia, muitas vezes a retirar do público o impulso para subir o nível. Não surpreende que os seus momentos de afirmação tenham surgido nos grandes palcos — da corrida emotiva às meias-finais em Melbourne ao triunfo estrondoso em Toronto. Agora, Turim oferece nova oportunidade para provar que a sua ascensão não é acaso. “É a melhor atmosfera que temos num torneio durante todo o ano”, afirmou. “É entusiasmante fazer parte disto pela primeira vez e vivê-lo.”

Colocado como n.º 5 do mundo no live ranking e temporariamente à frente de Taylor Fritz, Shelton pode consolidar-se como n.º 1 americano no fim da época se igualar ou superar a prestação de Fritz em Turim. Com Novak Djokovic ausente do evento, uma grande campanha poderá até aproximar Shelton do Top 4 — feito notável para um jogador que cumpre apenas a terceira temporada como profissional.