COLUNA: Uma época que não desiste encontra um final que não se pode esconder com o início do WTA Finals em Riade

As WTA Finals começam amanhã em Riade e, como sempre, chegam com a promessa de tacadas de elite, brilhantismo tático e o tipo de intensidade emocional que só a última batalha de uma longa temporada pode proporcionar. Mas sejamos honestos: a final deste ano parece um pouco com uma sobremesa bem servida à meia-noite depois de uma refeição de 12 pratos. Queremos saboreá-la, mas o nosso corpo está a piscar o sinal universal de "por favor, não mais".

Ainda assim, aqui estamos nós. Oito dos melhores jogadores do mundo estão prontos para encerrar o ano tenístico com uma nota alta, divididos em dois grupos com nomes de lendas que definiram épocas:

Coco Gauff

Jessica Pegula

Jasmine Paolini

Elena Rybakina

Chaves de Madison

É um campo forte com estilos, personalidades e trajectórias contrastantes. E, como sempre faço quando avalio as probabilidades de um round-robin, olho para duas coisas: o nível atual e a saúde atual. O calendário WTA do final da época pode parecer a sobrevivência do mais forte e, por vezes, o mais saudável ganha mais vezes do que o mais talentoso.

Comecemos pelo óbvio: Aryna Sabalenka entra como a clara favorita para sobreviver a este grupo. Esta fase da sua carreira tem sido o pico de Sabalenka - comandante, confiante e mentalmente fortalecida de uma forma que não convida aos colapsos de anos anteriores. A menos que o seu serviço decida repentinamente reencenar o seu ato de desaparecimento de 2021 (e não vemos isso há séculos), ela avança.

Atrás dela, a coisa fica fascinante.

Coco Gauff continua a ser uma das jogadoras mais convincentes da digressão, mas a fase pós-Aberto dos Estados Unidos tem revelado algumas falhas. Fisicamente, não parece estar totalmente renovada; emocionalmente, tem-se sentido um pouco a sensação de esgotamento. Ela é demasiado boa para ser completamente descartada, mas este formato castiga tudo o que não seja a todo o vapor.

Jessica Pegula é a rainha da consistência da WTA - e há um universo em que ela ganha o grupo discretamente, sem fazer manchetes. É esse o seu género. Mas também ela tem parecido um pouco desgastada nos últimos tempos. Pegula a 90% continua a ser extremamente perigosa; Pegula a 75% arrisca-se a morrer por trocas de linha de base implacáveis num formato como este.

Assim, resta a jogadora que estou a apoiar para se juntar a Sabalenka: Jasmine Paolini. Sim, a narrativa de rutura tornou-se popular. Sim, toda a gente sabe que ela é uma ameaça. Mas o que distingue Paolini é a forma como a sua confiança evoluiu de esperançosa para merecida. O seu jogo de pés é afiado, ela absorve o ritmo lindamente e compete com um fogo que nunca se apaga. Ela parece ser a única que ainda tem combustível no tanque.

Se o Grupo Graf é ordenado, o Grupo Serena é deliciosamente imprevisível. É a diferença entre um museu cuidadosamente organizado e um armazém de fogo de artifício.

Iga Swiatek, como sempre, é um candidato em qualquer campo, em qualquer semana. Mas o trabalho emocional de carregar o manto de campeã do mundo apanha-a no final da época. Quando está concentrada, ela arrasa. Quando o tanque fica vazio, ela se torna mortal - ainda excecional, mas vencível. A questão é se ela ainda tem mais um sprint.

Elena Rybakina tem estado sensacional nos últimos tempos - pancadas certeiras, temperamento calmo, concentração de raio laser. Joga ténis como se estivesse a resolver uma equação física em tempo real e, quando as variáveis cooperam, talvez não haja ninguém mais suave ou mais perigoso. Ela parece ser uma ameaça não apenas para escapar do grupo, mas para vencer o evento inteiro.

Madison Keys é sempre capaz de uma explosão de brilhantismo, mas a consistência e a saúde têm sido os seus maiores adversários neste outono. Um jogo eletrizante? Claro. Três num formato comprimido? Mais difícil de ver.

E há ainda Amanda Anisimova, que já nos deu um dos mais emocionantes arcos de retorno à turnê da temporada. O seu golpe de bola continua a ser fácil e explosivo; quando está em sintonia, consegue fazer com que até Swiatek se sinta desconfortável. A questão não é o talento - é saber se o seu ritmo de jogo e a sua forma física se mantêm sob as luzes brilhantes da pressão da ronda. O meu coração e a minha cabeça estão provisoriamente alinhados aqui: ela pode sair deste grupo.

(com um asterisco nervoso porque se alguém empurra Anisimova para fora, é Rybakina e ela tem estado a cozinhar).

Seria desonesto fazer uma antevisão deste evento sem reconhecer o elefante na sala. A realização do WTA Finals na Arábia Saudita representa o mais recente capítulo da lavagem desportiva global. Para uma digressão que se baseia no empoderamento das mulheres, a realização da final aqui parece... discordante. A ótica é importante, a mensagem é importante, e este local suscita críticas justas.

Para além disso, a tensão do calendário é real. Com os jogadores a publicarem abertamente actualizações de lesões e tabelas de fisioterapia com mais frequência do que os destaques dos jogos, é evidente que o calendário está a ultrapassar os limites. As finais do Tour deveriam ser em setembro, quando os corpos estão mais frescos e o arco narrativo faz sentido. O calendário atual suscita tanto preocupação como entusiasmo.

Se formos obrigados a decidir - e é esse o objetivo - Sabalenka parece ser a escolha mais segura e inteligente. Está saudável, está confiante e foi criada para jogar ténis em grandes palcos e em finais de época. Não torço por ela, mas as preferências de torcer não afectam a velocidade da raquete. Potência máxima e estabilidade mental equivalem a títulos.

Mas o ténis adora o caos. E o caminho para o troféu está repleto de minas terrestres: A implacabilidade de Paolini, a geometria gelada de Rybakina, a crença reavivada de Anisimova, a ditadura da linha de base de Swiatek, se ela a aproveitar.

Em vez de certezas, o que temos é uma oportunidade - uma hipótese de alguém pontuar uma época longa e cheia de contusões com um momento que brilha um pouco mais devido a tudo o que o precedeu.

Vou dizê-lo na mesma: se me estão a dar um nome, é Sabalenka. Se me dão uma história pela qual torcer, é a de Anisimova a ir fundo. Também não perderia um ano de tristeza se Paolini ganhasse tudo numa grande reviravolta. Se gostamos de ténis, como podemos não gostar de Paolini?

De qualquer forma, estarei a assistir, felizmente cansado e ligeiramente em conflito, tal como os próprios jogadores.