Lendas do ténis: Steffi Graf - Uma grande tenista autónoma com 22 títulos do Grand Slam, conhecida pela Fraulein Forehand

Uma força dominante durante grande parte da sua carreira, Steffi Graf passou o maior número de semanas como número um do mundo no desporto feminino. É também a única jogadora a conseguir o Golden Slam do ano civil - ganhando os quatro Slams num ano civil e o ouro olímpico em singulares. Outro recorde notável de Graf é o de 377 semanas como número um do mundo.

Nasceu a 14 de junho de 1969 em Mannheim, filha de Peter e Heidi-Schalk, tendo o pai sido o seu primeiro treinador. Graf tem um irmão mais novo, Michael. O seu pai introduziu a filha no ténis com apenas três anos de idade. Graf adaptou-se rapidamente ao desporto e dominava os eventos do grupo etário antes de chegar à adolescência.

Com apenas 13 anos, Graf jogou no sorteio principal de singulares no Open de França de 1983, algo que as actuais restrições de idade não permitiriam. A alemã chegou à segunda ronda.

Graf fez progressos constantes nos dois anos seguintes até que, aos 16 anos, entrou pela primeira vez num Grand Slam, alcançando os últimos quatro lugares no Open dos Estados Unidos de 1985.

Foi em 1986 que Graf se tornou numa vencedora de títulos em série. Ela conquistou seu primeiro título em Hilton Head, EUA, e acumulou mais sete títulos naquela temporada. O octeto de títulos incluiu um título em casa, em Berlim. Graf tem agora um court com o seu nome na capital alemã, que é utilizado para um evento em relva que antecede Wimbledon.

A ascensão de Graf continuou em 1987, conquistando onze títulos, incluindo o seu primeiro título do Grand Slam. Derrotou Martina Navratilova para ganhar o Open de França de 1987. O ano terminou de forma gloriosa ao conquistar o seu primeiro título do Virginia Slims Championship (atualmente WTA Tour Finals) em Nova Iorque. Uma honra que Graf viria a conquistar mais quatro vezes, em 1989, 1993, 1995 e 1996. Em agosto de 1987, Graf atingiu pela primeira vez o topo da classificação mundial.

1988 representaria o auge da carreira de Graf no ténis. Conseguiu um Golden Slam único (os quatro Slams e o ouro olímpico em singulares) num ano civil. Um Golden Slam na carreira só foi alcançado por quatro outros jogadores, pelo que o facto de Graf o ter conseguido na mesma época continua a ser um dos maiores feitos do desporto. O segundo dos Slams ganhos, o Open de França, viu Graf destruir Natasha Zvereva, da então União Soviética, por 6-0 e 6-0 na final de singulares mais rápida de sempre de um Grand Slam, com apenas 34 minutos. O Golden Slam ficou completo quando Graf garantiu uma medalha de ouro nos Jogos Olímpicos de Seul em 1988. Foi a primeira vez desde 1924 que o ténis foi considerado um desporto medalhado nos Jogos Olímpicos.

Por esta altura, Graf já tinha suplantado Navratilova como a melhor jogadora do jogo. O seu domínio continuou em 1989. Ganhou 14 títulos, um recorde sazonal para Graf. Este total incluiu mais três sucessos em Grand Slams, sendo que apenas o Open de França a impediu de chegar a dois Grand Slams consecutivos no ano civil.

O início da década de 1990 levou a que o domínio de Graf fosse quebrado pela sensação adolescente americana Monica Seles. O sucesso no Open da Austrália de 1990 foi o habitual, mas o facto de não ter conseguido vencer nenhum dos três Slams restantes nesse ano, dois dos quais foram ganhos por Seles, deixou a aura de Graf abalada.

Graf continuou a ser o segundo violino na sua rivalidade com Seles em 1991. A jovem americana triunfou em três dos Slams, com Graf a vencer Seles em Wimbledon. Graf não chegou sequer à final em Melbourne, Paris ou Nova Iorque. Nos primeiros anos da década de 90, Graf só conseguiu impedir a supremacia de Seles na relva.

A alemã manteve o título de Wimbledon em 1992, mas não conseguiu impedir Seles de vencer os outros Slams pelo segundo ano consecutivo. Na final do Open de França desse ano, Seles venceu um clássico por 10-8 no terceiro set.

A relação de forças alterou-se em 1993, em circunstâncias difíceis de compreender e terrivelmente tristes. Seles, que jogava um evento em Hamburgo, em abril de 1993, foi esfaqueada quando estava sentada numa troca de bola. Mais tarde, foi revelado que o autor do crime era um apoiante de Steffi Graf que estava descontente com o facto de Seles continuar a ser a número um do mundo. O incidente obrigou Seles a abandonar o desporto durante mais de dois anos e nunca mais recuperou o seu domínio depois de regressar. Não demorou muito até que Graf começasse a conquistar Slams com uma regularidade semelhante à do final da década de 1980.

Os três últimos Slams de 1993 foram conquistados pela poderosa jogadora alemã de base. A sua vitória em Wimbledon nesse ano foi ajudada, em parte, pelo facto de Jana Novotna ter desperdiçado uma vantagem de 4-1 no set decisivo.

Graf conseguiu um Grand Slam impuro - ter os quatro majors mas não no mesmo ano - quando ganhou o Open da Austrália no início de 1994. Surpreendentemente, Graf não conseguiu ganhar mais nenhum Slam nessa época. Em Wimbledon, tornou-se a primeira campeã a perder na ronda de abertura, ao ser surpreendida pela americana Lori McNeill.

Na temporada seguinte, Graf reafirmou o seu domínio ao conquistar nove títulos, incluindo um trio de Grand Slam no Open de França, Wimbledon e terminando com a derrota da velha adversária Seles na final do Open dos Estados Unidos. Seles estava a jogar o seu primeiro Grand Slam desde o incidente da facada.

A jogadora viria a conquistar os três majors numa campanha brilhante em 1996. Aranxta Sanchez-Vicario perdeu tanto no torneio de Paris como no de Wimbledon. A primeira disputa foi uma partida seminal, com Graf vencendo por 10-8 no set decisivo.

As lesões e a motivação começaram a revelar-se problemáticas no final da década de noventa. Ganhou apenas um torneio em 1997, quando a prodígio suíça Martina Hingis dominou o futebol feminino ao vencer três Grand Slams nessa época.

Em 1998, Graf conquistou três títulos WTA, mas não ganhou nenhum Slam. O ano seguinte viria a revelar-se o canto do cisne de Graf. A sua última aparição em Roland Garros resultou num sexto título, um a menos do que o recorde de sete de Chris Evert, ao derrotar Hingis num confronto final mais recordado pelas birras da jogadora suíça. Graf viria a vencê-la em Wimbledon no mês seguinte. A sete vezes campeã ficou aquém do esperado ao perder para Lindsay Davenport na final.

Graf terminou com um recorde da Era Aberta de 22 títulos do Grand Slam. Este número acabou por ser ultrapassado por Serena Williams. Ela continua a ser a única mulher ou homem a ganhar cada um dos quatro Majors em pelo menos quatro ocasiões. O balanço final é de sete Wimbledons, seis Opens de França, cinco Opens dos Estados Unidos e quatro Opens da Austrália.

O seu registo final de 107 títulos de singulares só é superado por Evert e Navratilova na Era Aberta. Perdeu apenas 31 das suas 138 finais de singulares.

O ouro olímpico de Graf em 1988 foi o auge do seu sucesso em representação da sua nação, mas Graf também fez parte de duas equipas vencedoras da Fed Cup em 1987 e 1992. Também fez parceria com o campeão de Wimbledon de 1991, Michael Stich, para vencer a Taça Hopman em 1993. A defesa do seu título olímpico, nos Jogos de 1992 em Barcelona, resultou numa medalha de bronze.

Graf jogou pouco em duplas fora dos anos iniciais da sua carreira. O seu único título de duplas do Grand Slam veio no ano do Golden Slam de 1988, quando conquistou a coroa de Wimbledon em parceria com a favorita do público, a argentina Gabriela Sabatini. Esse foi um dos 11 títulos de duplas que Graf conquistou.

A alemã era venerada pelo brilhantismo do seu forehand. O forehand passou a ser chamado de "Fraulein Forehand" e era considerado a principal arma de Graf. O movimento que ela possuía também era considerado o melhor da sua geração. O seu serviço atingia máximos de 114 mph.

A vida amorosa de Graf era frequentemente especulada, tendo-se envolvido numa relação de sete anos com o piloto de corridas de automóveis Michael Bartels, durante sete anos, na década de noventa. Após o fim desta relação, começou a namorar com a estrela do ténis Andre Agassi. A dupla casou-se em outubro de 2001, apenas com a presença das respectivas mães para testemunhar o casamento. Têm dois filhos juntos, o filho Jaden Gil e a filha Jaz, ambos já adultos. A família, incluindo a mãe e o irmão de Graf, reside em Las Vegas. O pai Peter faleceu em 2013.

Graf, que atualmente prefere ser conhecida como Stefanie, é a fundadora e presidente da organização sem fins lucrativos Children for Tomorrow. Em Leipzig, está sediado um Centro de Ténis Steffi Graf.

A sua carreira brilhante resultou inevitavelmente em muitos prémios. Foi nomeada Jogadora do Ano da WTA num número recorde de oito ocasiões. Cinco vitórias no prémio de Desportista Alemã do Ano são a prova de como o seu sucesso foi recebido pelo seu próprio povo. Graf foi introduzida no International Tennis Hall of Fame em 2004 e no German Sports Hall of Fame em 2008.

Graf tem mantido um perfil incrivelmente discreto desde a sua reforma. Em tempos, recusou uma soma de sete dígitos dos promotores de um torneio alemão para se dedicar a um trabalho de embaixadora, que não é tributável. Todos os pedidos de documentação foram educadamente refutados. Também se recusou a participar numa gala da WTA para celebrar os quarenta anos da classificação mundial em 2013. Graf também não aceitou um convite para ir a Flushing Meadows, quando Novak Djokovic teve a oportunidade de se tornar o primeiro jogador desde Graf a conquistar um Grand Slam no ano civil.

No final do século XX, Graf foi declarada a melhor jogadora do século XX pela Associated Press. Billie Jean King chamou-lhe em tempos GOAT, mas isso foi antes de Serena eclipsar Graf em número de Slams ganhos. Outros também argumentariam contra o facto de Graf estar no topo, dado que durante um período de três anos no seu auge foi usurpada por Seles como a melhor jogadora do mundo. No entanto, o Golden Slam único de Graf e a vasta acumulação de títulos garantem que a rapariga de ouro da Alemanha continua a estar no topo da lista das melhores de sempre.